21 werd grotendeels opgenomen in Malibu met de legendarische producer Rick Rubin (bekend van Johnny Cash, Jay Z en Red Hot Chilli Peppers) en gedeeltelijk in Londen met producer Paul Epworth (Bloc Party en Florence And The Machine). Voor de totstandkoming van 21 werd Adele vooral geïnspireerd door artiesten als Wanda Jackson, Yvonne Fair, Andrew Bird, Elbow, Mary J Blige, Mos Def, Tom Waits en Kanye West. Het album wordt voorafgegaan door de single Rolling In The Deep.